Etyczne łańcuchy dostaw to nic innego, jak specyficzne łańcuchy powiązań biznesowych, które prowadzą od momentu wytworzenia produktu, przez etap jego dokończenia (w przypadku produktów rolniczych jak np. kawa chodzi tu o zasiew, doglądanie i wzrost), zbioru, pakowania, transportu, marketingu, wprowadzenia do obrotu i wreszcie finalizującej cały proces sprzedaży.
Etyka, o której tu mowa dotyczy każdego z tych etapów pojedynczo i zarazem wszystkich jednocześnie.
Chodzi tu dokładnie o takie opracowanie drogi produktu od plantatora do odbiorcy, które w żaden sposób nie stawiałoby zysków wielkich koncernów ponad prawem i interesem jednostek biorących udział w całości tego procesu.
Dokładniej mamy tu na myśli pełną odpowiedzialność środowiskową i społeczną koncernów wobec ich dostawców, czyli np. przestrzeganie standardów i norm jakościowych i branie za nie realnej odpowiedzialności, etyczne relacje przedsiębiorstw z dostawcami na wielu stopniach sprzedaży, uczciwe kontrakty i ich sprawiedliwe rozliczanie, respektowanie praw człowieka i troskę o prawa pracownika, zapobieganie korupcji, racjonalne gospodarowanie surowcami itd.
Podsumowując: są to wszystkie kwestie społeczne, ekonomiczne i środowiskowe, które związane są z drogą od plantatora aż do koncernu, który wprowadza produkt do sprzedaży oraz wzajemną odpowiedzialność tych podmiotów, za wszystko co się z tym procesem wiąże.